当莫奈在《睡莲》与《印象·日出》中随性无章地撇下朦胧的光影世界，19 世纪末的法国古典音乐家们也开始将旋律当作画笔、大胆放手调色，希望能如这些印象派画作一般，勾勒起人们心中对事物的直接听觉印象，以此来抵御磅礴弘大的歌剧作品入侵。以德彪西、拉威尔、萨蒂等音乐家们为代表，他们开始将超越现实的色彩、情感与暗示融入到音乐中，以短小精致的乐句、独具希腊与东方特色的音阶，来传达光和色的视觉感受，最终呈现的是奇妙与梦幻的美学反应。比起浪漫主义音乐的激情奔放、情感浓重，抽象细腻的印象派古典乐引领人们进入“现实主义”的疆界，尽管这一流派在整个音乐史上只是昙花一现，但往后的所有音乐风格、音乐美学上的变迁，都从此有迹可循。