Da tempo immemorabile, l'uso dei farmaci è stato considerato la forma di terapia più importante, più varia e più precisa nella medicina tradizionale cinese. Circa 500-600 piante, minerali e materiali animali formano il nucleo della Materia Medica cinese e vengono compilati come farmaci nelle formulazioni. Per uso interno, queste medicine a base di erbe vengono bollite in acqua o in un porridge e infuse come tè, oppure somministrate come pillole o polveri a base di erbe, oltre che come tinture. Per uso esterno, si utilizzano paste, unguenti, impacchi e cerotti, oppure si fanno bagni, vapori e incensi. I prescrittori professionali di erbe cinesi compongono principalmente formule multicomponente che corrispondono al modello patologico e alla causa della malattia, nonché alle proprietà sintomatiche della malattia diagnosticata.

L'effetto di ogni singolo rimedio è chiaramente definito in base alla sua proprietà e qualità. La proprietà dello zenzero fresco, ad esempio, è da neutra a leggermente calda, la sua qualità è pungente e ha un effetto principalmente sui polmoni, ma anche sullo stomaco e sulla milza. Con la comprensione medica, lo zenzero acquisisce dettagli più precisi. Lo zenzero fresco libera la superficie del corpo e allontana il freddo. Riscalda il centro, cioè lo stomaco e la milza, e blocca il vomito. Inoltre, elimina il catarro dai polmoni e blocca la tosse.

Ogni prescrizione è personalizzata in base alle esigenze del paziente e di solito consiste in circa 12 erbe e farmaci. Le medicine vengono distribuite essiccate, bollite e bevute calde come decotto, mescolate in forma granulare come polvere che può essere assunta con acqua o distribuite come miscela di tinture. La durata della terapia dipende dal tipo di malattia. Le condizioni acute possono essere trattate in una o tre settimane, mentre le condizioni croniche e le debolezze costituzionali richiedono più tempo e spesso devono essere trattate ripetutamente.
Molte delle formule di erbe tradizionali cinesi sono documentate e utilizzate in Asia da più di 2000 anni e oltre 5000 erbe diverse sono a disposizione di un erborista di medicina tradizionale cinese.