20世纪50年代进入相声行当的马季，是新中国培养出的第一批相声演员。进入中国广播说唱团之后，马季在秉承传统相声精髓的同时，始终坚持相声的创新。他在相声的黄金时代脱颖而出，又在相声的低谷期挺身而出，成为承前启后的一代相声大师。

马季被视为新相声的领军人物。改革开放以后，电视机逐渐进入普通家庭，观看电视节目成为一项全民娱乐活动，但此时相声走入低谷，是马季把相声说到了电视上，他为相声的复兴立下了汗马功劳。身为中国广播说唱团的一员，为广播电视服务，是他工作的一大原则。马季曾说：“原来就考虑写什么符合广播的需要，后来考虑写什么符合电视的需要。”50年代刚刚进入中国广播说唱团时，马季就被要求去发展新相声。相较于传统相声，所谓的新相声表演方式更为多样、形式更为灵活，内容多取材于现代生活。1934年出生的马季创作反映时代潮流的相声作品得心应手，《打电话》等相声作品也在全国家喻户晓。

马季最早表演的是一系列歌颂型相声，包括《画像》《找舅舅》。1973年，马季和唐杰忠表演了相声《友谊颂》，对相声复苏起到了至关重要的推动作用。七十年代末到八十年代，马季又创作表演了《多层饭店》《百吹图》《特种病》《五官争功》等脍炙人口的相声。马季一生创作表演过300段相声作品，他的弟子众多，姜昆、赵炎、刘伟、冯巩、笑林、王谦祥、李增瑞等相声界的中流砥柱都出自他的门下。

1956年，马季参加了全国职工业余曲艺汇演，这次汇演改变了马季的人生轨迹。担任评委的侯宝林、刘宝瑞都看中了他的潜力。将马季调入了中国广播说唱团，当时的团领导指定侯宝林、刘宝瑞、郭启儒、郭全宝四位相声大师共同担任马季的老师。其中由侯宝林作为责任老师，由此，马季成为了一名专业的相声演员。

马季的名字就是师傅侯宝林亲自取的，因为马季的原名马树槐过于复杂，不容易被观众记住，恰逢当时一部名为《牧鹅少年马季》的电影热映，于是由侯宝林取名为马季。在中国广播说唱团这个相声艺术的殿堂中，马季与他率领的“马家军”弟子们成为中国相声界的中坚力量。

1984年，央视春节联欢晚会上，一名“推销员”操着一口唐山口音，推销起“宇宙牌香烟”：“宇宙，宇宙，香烟的新秀！我们用宇宙牌香烟打开我们的新纪元，开创我们的新局面！”这就是日后被奉为单口相声经典的《宇宙牌香烟》，也是马季的代表作之一，马季成为将相声推向春晚的第一人。

1987年的央视春晚上，马季带领中国广播说唱团刘伟、冯巩、赵炎、王金宝表演的群口相声《五官争功》又一次在全国掀起热潮。这部作品讽刺了一些争名逐利、贪功冒进的现象。《五官争功》的构思立意，结构编排，包袱设计都新颖别致，是群口相声中的经典之作。还有《一仆二主》《传谣》等都堪称此类相声佳作。

马季曾在访谈节目中说：“在我创作的300多部作品中，凡是反响热烈、深受观众喜爱的都是我在生活基础之上创作出来的。而反响平平的作品都是我闭门造车做出来的。”深入生活是马季的创作原则，他的作品题材丰富，古今中外都有涉及，但都以谐趣亲民的形式呈现出来，令人倍感亲切。

1985年，马季被评选为“十大笑星”之首。2006年9月，中国曲艺界的最高奖项牡丹奖将终身成就奖颁给马季，马季致辞时说：“我拿这个奖项很惭愧，在我前面有五六代相声演员，他们都把终身奉献给了相声艺术，这个奖项应该是属于他们的！”

马季不仅在相声题材上贴近生活，创作并演出了大量反映新时代、新风尚的作品，在语言上也精益求精，力求更有效地展现各类题材，加之得到诸位相声前辈大家的倾心传授和悉心培养，使他在相声语言上博采众长，获得了丰富的积淀，并广泛开枝散叶，培育出一批知名相声表演艺术家。马季先生为相声艺术的传承与革新做出了不可替代的重要贡献。